严中平，男，曾用笔名晦明，1909年7月15日生于江苏涟水，1950年进入中国科学院社会研究所（经济所前身）工作。

严先生是杰出的马克思主义经济史学家，是新中国经济史学的奠基人之一。他成长在江苏省涟水县一位农村小学教员的家庭里，少年时就读于江苏省立第六师范学校（淮阴）、省立淮安中学及省立南京中学。1931年考入中央大学（即今南京大学前身）英语系，次年考入清华大学法学院经济系。1936—1938年进入中央研究院社会研究所（南京）为研究生。1938—1942年任助理研究员、副研究员。1947年秋，他接受“英国文化委员会”的资助赴英进修；1950年回国。此时，中央研究院已由中央人民政府接管，改为中国科学院，他到该院社会研究所任研究员。1953年，该所改为经济研究所，他被任命为中国近代经济史研究组组长，主持中国近代经济史的研究工作；同年，任该所副所长，兼组长。1978年，经济所设中国经济史研究室，他以副所长兼任该室主任。1978—1982年，他兼中国社会科学院研究生院经济系主任。1982年后被聘为经济研究所顾问。1983年被聘为博士生导师。严中平先生历任第三、四、五届北京市人大代表，第三届全国人大代表，第五、六届全国政协委员，政协文史资料研究委员会经济组副组长。他还担任经济学团体联合会顾问、中国历史学会理事、中国经济史学会会长等职。

严中平先生早年通过阅读进步作家的作品，接触到马克思主义的某些理论著作。在清华大学经济系学习期间，他努力自学《资本论》等马克思主义理论著作，由此奠定了他在毕生的学术研究中坚持运用马克思主义理论、以历史唯物主义研究中国历史的基础。他认真阅读《马克思恩格斯全集》和《列宁全集》，加写自拟标题，汇抄成主题索引，既为自己查阅便利，也提供给同事们参考利用。在认真研习马列主义经典著作的同时，他主张既要坚持马克思主义的理论原则，又要根据中国的历史实际发展马克思主义。他认为，从抽象的理论原则出发，运用逻辑推理的方法得出实际问题的具体结论，是教条主义风气。他反对捡拾零星材料去填充理论的框架，而坚持充分占有材料，对中外历史的发展过程进行深刻的对比研究，以达到合乎历史实际的结论。他提倡“破四就”，“立四新”：所谓“破四就”，即研究中国经济史，必须对外国经济史有所了解，不能就中国论中国；必须对政治、法律、典章制度乃至社会心理有所了解，不能就经济论经济；必须对经济发展全过程有所了解，不能就所研究的那个时代论那个时代；必须重视理论上的提高，不能就事论事。所谓“立四新”，即要求研究工作提出新的问题，提出新的观点，提出新的资料，运用新的方法。他毕生的研究工作忠实地实践了这些要求。

早在全面抗战的颠沛流离中，严中平先生就写出了《中国棉业之发展》与《清代云南铜政考》两书。在20世纪50年代初，他将《中国棉业之发展》改写成《中国棉纺织史稿》，该书成为新中国近代经济史最杰出的学术著作之一。20世纪50年代中后期，他主持中国近代经济史资料编辑工作，出版了《中国近代经济史统计资料选辑》一书和一套《中国近代经济史参考资料丛刊》，为中国近代经济史的教学和研究工作提供了系统的基本资料。在文化大革命的艰难岁月中，他写成了《老殖民主义史话选》一书。在20世纪70年代末、80年代初，他主持编写了《中国近代经济史（1840—1894）》一书。这部书用丰富翔实的资料和全面、系统、精辟的分析，再现了在资本主义、帝国主义侵略和封建统治下中国近代社会经济的演变进程。它的出版标志着中国近代经济史研究达到了一个新的高度。1988年出版的《科学研究方法十讲》一书，是他一生研究工作经验的总结，强调了科学研究工作的创造性和艰苦性，是他为经济史研究工作的一份宝贵遗产。1988年以来，他身患心脏病和脑膜炎等多种疾病，长期卧床不起，但仍然念念不忘研究工作。在逝世前，他还在考虑如何以“规律性”和“价值性”两个不同角度全面准确地评价历史人物和历史事件，留下了一批运用这个观点对洋务派和洋务运动进行评价的手稿。

严中平先生为中国经济史学科的发展做出了重要贡献。首先，他在学术界强调经济史学科的重要性，组织经济史学科的研究力量。早在20世纪50年代，他在《人民日报》上发表《中国近代史研究上的一个薄弱环节》一文，指出经济史研究的落后状态将阻碍其他史学研究的发展。他在各种会议上多次呼吁史学工作者重视中国经济史的研究。他认为，研究队伍太小是经济史研究难以迅速发展的一大障碍，应该努力采取有效措施培养经济史人才。其次，严先生在经济史研究中提倡扎实谨严的科研作风，组织、推动了大规模的资料编辑工作。他认为要写出“摔在地下当当响”的文章，只有把自己的研究建立在大量坚实可靠的资料的基础上才有可能。他提出了在积累大量资料的基础上进行专题研究，在专题研究基础上进行综合研究的工作程序。这种研究程序，成为他所领导的学术团队的研究传统。

严中平先生长期从事学术研究活动，为学界同仁树立了坚持马克思主义指导，理论与史实相结合，破除陈见、力求创新的典范。他以精湛的学术成果，把中国近代经济史的研究推上一个新的阶段。他聚集和培育了一批著名的经济史研究工作者，为中国经济史学的发展做出了不可磨灭的贡献。他在国内外学术界享有崇高的威望。

1991年1月24日，严中平先生在北京逝世，享年82岁。